З селітрою людство познайомилось давно. Ще в XVIII столітті було встановлено, що причина знаменитих повеней Нілу криється ... в селітрі.

Велика частина аміаку переробляється в аміачну селітру - найцінніше азотне добриво. Тільки спочатку з нього потрібно виробити азотну кислоту. Дві третини азотної кислоти використовується у виробництві мінеральних добрив і нітратів. Крім того, це дорогоцінний напівпродукт для отримання фарб і ліків, пластмас і лаків, сірчаної кислоти і вибухових речовин. Використовується вона і як окислювач в ракетній техніці.

Колись азотну кислоту отримували шляхом нагрівання селітри в суміші з залізним купоросом. З її допомогою відрізняли чисте золото від фальшивого. Робили це так. На золото капали азотною кислотою, і якщо в ньому була домішка міді, вона розчинялася в кислоті, з'являлися зелені плями. На чисте ж золото азотна кислота не діє.

У XVIII столітті хіміки навчилися отримувати азотну кислоту перегонкою селітри з сірчаною кислотою. Цей метод дуже докладно описав Жуль Верн в своєму романі «Таємничий острів».

І лише на початок XX століття був розроблений спосіб отримання азотної кислоти з аміаку, спосіб, який покладено нині в основу її технології в усьому світі. Основоположником вітчизняного виробництва азотної кислоти з аміаку був російський учений і інженер Іван Іванович Андрєєв.

Під час першої світової війни російські війська відчували гостру нестачу в боєприпасах. Для виготовлення вибухових речовин потрібна була азотна кислота. До війни її отримували з чи лійской селітри. Але під час війни німецькі судна і підводні човни блокували всі морські шляхи, і поставки селітри з Південної Америки до Росії припинилися. В цей час в Петрограді І. І. Андрєєвим і був розроблений новий метод отримання азотної кислоти шляхом окислення аміаку. Він запропонував оригінальну конструкцію контактного апарату. Реакція проходила в присутності каталізатора - платинової сітки.

Для дослідної перевірки свого методу І. І. Андрєєв восени 1915 приїхав до Донбасу, де аміак коксових печей тоді ще тільки починали вловлювати, а в більшості випадків просто викидали на вітер. У Макіївці на коксохімічному заводі бельгійської фірми біля рекуперативних коксових печей і була побудована досвідчена установка. На ній отримали азотну кислоту хорошої якості.

Дані про роботу цієї установки лягли в основу проекту першого вітчизняного азотного заводу. Завод цей вирішили будувати в Юзівці, маючи на увазі близькість до основного джерела сировини. Будівництво почалося навесні 1916 року на майданчику, орендованій у Новосмоляніновского рудника і перебувала в чотирьох кілометрах від Юзівки. І. І. Андрєєв був призначений консультантом, а будівництвом керували інженери Н. М. Кулепетов, І. В. Гер-васіев і А. К. Колосов. Одночасно з цим проектом розглянули і проект подібного заводу, запропонований англійськими і норвезькими ділками. Російський варіант був визнаний найбільш оптимальним.

При втіленні проекту виникло багато труднощів. Почалося з того, що приватні фірми відмовилися від виготовлення великої партії кислототривкої цегли, який був потрібний для зведення веж, поглинаючих оксиди азоту. Однак талановитий дослідник, і тут знайшов вихід: запропонував спорудити вежі з кислотоупорного граніту. І згодом вони витримали випробування. Одночасно велися пошуки кислотостойких цементів, що зв'язують граніт. Дуже тонку, майже ювелірну роботу довелося виконати, щоб зробити каталізатор - платинову сітку. У виготовленні її на Московській металоткацьких фабриці брав участь і сам І. І. Андрєєв.

На початок 1917 року будівництво заводу було завершено. 22 лютого Н. М. Кулепетов доповідав в Петроград: «Юзівський азотний завод пущений в хід". В подальшому рапорті він писав: «Досягнуто надзвичайно блискучі результати, контактні апарати чудові». Підприємство почало виробляти азотну кислоту і аміачну селітру. Досвід цього заводу був потім використаний при створенні подібних підприємств в нашій країні в роки перших п'ятирічок.

Як же йде процес отримання азотної кислоти? Гази - аміак і кисень - з змішувача надходять в контактний апарат. Всередині його - велика ажурна сітка, зіткана з найтонших металевих ниток платинового сплаву. Платина - один з найактивніших каталізаторів для різних хімічних процесів і в тому числі для процесу окислення аміаку. Без платинового каталізатора молекули аміаку не стали б вступати в хімічну реакцію з молекулами кисню. Не допомогла б і висока температура-майже 1000 градусів, яка підтримується в контактному апараті. А тонких платинових зволікання реакція протікає майже миттєво в частки секунди з аміаку і кисню народжується окис азоту. Цей продукт в спеціальних баштах потім збагачується киснем і перетворюється на двоокис азоту. Тепер залишається лише її розчинити у воді. Тому з вежі двоокис азоту направляють в сталеві циліндри, в яких назустріч їй тече вода. Процес поглинання газів водою зазвичай здійснюють при підвищеному тиску.

З азотної кислоти і аміаку отримують аміачну селітру. Це найцінніше добриво займає перше місце у виробництві азотних добрив в Донбасі. Його виробляють виробничі об'єднання «Азот» в Сєвєродонецьку і «Стирол» у Горлівці.

У аміачну селітру азот знаходиться в аммонийной і нітратної формах. Азот амонійний засвоюється рослинами повільно і діє протягом тривалого часу. Азот ж нітратний формі засвоюється швидко. У цьому полягає ефективність дії аміачної селітри. Правда, є у неї і недоліки: злежуваність і гігроскопічність. Тому зараз хіміки випускають її в гранулах.